据法新社5月15日（周日）报道，北京不仅雇佣了一批网络警察对互联网进行审查，还雇佣了“网络评论员（俗称‘五毛’）”来作政府的传声筒，这种方式虽不地道但很有效。
在中国，有近五亿人上网，其中超过半数网民使用微博。互联网已迅速成为中国人的虚拟论坛，也成为了主要共鸣地。中共领导人显然注意到了这一事实。尽管当局已对网络空间什么可以谈、什么不可以谈实现了严格禁令，他们还是非常留意网上言论。于是那些很多是冲着钱来的“网络评论员们”要么匿名、要么使用假名，在网上传播“政治性正确的”言论。他们渗入到微博、新的网站及聊天室当中。他们究竟是谁？中国传媒网站Danwei.org的编辑Jeremy Goldkorn对法新社表示：“这个非常神秘......这些人不会面对媒体说话！每个人都只是在猜测。”
位于北京的中国互联网专家Renaud de Spens对法新社表示，这些“网络评论员”可能绝大多数是学生，从事“基本的剪贴工作”，这种任务不用动脑子，“就象他们从事电信推销业的工作那样”。其中一些学生干这个是在试图提升自己获得党票的机会。但是这个“网络评论员”群体还包括公务员及国营公司的员工，甚至还有那些热情拥护党的路线的退休人员及家庭主妇。De Spens 表示，该系统远远不是集中管理的。他说，“各个省、市、地区及工作单位都拥有自己的‘网络评论员’部队，无声无息地渗透入网络空间。”
2010年，官方环球时报报道说，仅甘肃省就在招募650名网络评论员“在有争议的事件上引导公众舆论”。大赦国际（Amnesty International）组织秘书长Salil Shetty今年三月警告说：象中国、伊朗这些国家正在投入“相当可观的资源建立亲政府博客”，以图巩固他们的权力。大约五年前，微博首次在中国露面，第一个“五毛”也随之而生，这是北京当局给每发一个拥护中共路线帖子支付的报酬。但据De Spens介绍，“五毛”逐渐被一支新生的政府在线工人取代，这些工人更加隐蔽也更有效。
新闻网站MarketWatch.com创建人之一的Bill Bishop表示，“看上去他们已经做得更加隐蔽”，“他们做这样的事好几年了，已经很好地学会了如何来利用互联网。”他们不再只是简单地贴一贴类似“我们的领导人万岁”，“中国共产党万岁”这类口号，他们已发展到会写一些具体的分析评论。在利比亚危机中，他们发表评论，抨击说西方针对利比亚卡扎菲政权的空中打击仅仅是为了石油。De Spens称，“这些信息进入到人们的头脑里，即使对异议人士，都能起到下意识的作用，尤其是这些评论看起来蛮有道理”。近期的热门话题还包括美国突袭猎杀了基地组织首领本-拉登、北京在努力制造航空母舰、（中国的）食品安全及蔬菜价格等等。在新浪微博，亲政府网民在努力抹黑著名的被捕艺术家及活动人士艾未未。
中国著名的独立博主李明（Li Ming音译）表示，那些网络评论员“是依据其发帖数量获得报酬，如果他们的一个帖子被顶成该网站最火爆的帖子之一，他们还能拿到额外的奖金。” 大规模操纵网络的效果如何，专家们有不同看法。De Spens称，“在那些最火的议题上，当辩论进入三天，就只剩政府宣传的那些帖子了”，它制造出一种“假的公众舆论”，让大多数网民去盲从，“这是中共宣传的重大胜利。” Goldkorn则有不同看法，他认为：中国网民颇具怀疑精神......他们试图不去相信任何人。但Goldkorn也承认，“如果网上大量的评论都与政府站在一边，当然人们就更加难以听到不同的声音。”
对互联网的大规模操纵对北京领导层也有不利的一面，那些独立的亲政府网民经常被人们蔑称为“五毛”。
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